تقوم الغدة النخامية بإنتاج الهرمون الموجه لقشر الكظر (ACTH) لتحفيز الغدة الكظرية على إفراز هرمون الكورتيزول، والذي يعرف بهرمون الضغط.
ويلعب هذا الهرمون دورا في وظائف جسدية عديدة، منها المساعدة على إطلاق الإنسولين والحفاظ على مستويات السكر بالدم، فضلا عن الحفاظ على صحة جهاز المناعة، وذلك إن كان في مستوياته المعتدلة، بحسب موقع www.ehow.com الذي أضاف أنه في حالات التعرض للضغط، فإن هذا الهرمون يطلق في الجسم، ما يرفع ضغط الدم ويزيد من قدرة الذاكرة، فضلا عن كونه يمنح الجسم الطاقة ليواجه، جسديا، الموقف المسبب للضغط، أو ما يسمى بموقف الخطر. وذلك إما بالقتال أو بالهروب. لكن إن لم تهبط مستويات الهرمون المذكور بعد ذلك، فإن الشخص يصبح عرضة للإصابة بأمراض عديدة، منها أمراض الشريان التاجي وارتفاع ضغط الدم والبدانة.
علاوة على ذلك، فإن الكورتيزول يؤثر بعمليات الاستقلاب. أما موقع www.nlm.nih.gov، فقد أشار إلى أن فحص مستويات الكورتيزول يهدف للتعرف على الحالة الصحية للعديد من الأجهزة والأعضاء الجسدية، منها جهاز المناعة والجهاز الدوري الدموي والجهاز العصبي والعظام.
أما عن النتائج، فإن المستويات الأعلى من المعدل الطبيعي قد تدل على إصابة الشخص بحالة مما يلي:
- سرطان الغدة الكظرية.
- متلازمة كوشينغ، والتي تتضمن أعراضها، بناء على ما ذكره موقع www.medicinenet.com، ما يلي:
1. البدانة في الجذع وحول العنق، فضلا عن استدارة الوجه. كما وأن الأطفال المصابين عادة ما يكونون بدناء وبطيئي النمو.
2. ترقق الجلد وسهولة التعرض للكدمات.
3. ظهور علامات تمدد بنفسجية اللون على جلد البطن والفخذ والذراع والثدي.
4. ضعف العظام وسهولة تعرضها للكسر.
5. النمو المفرط للشعر لدى النساء في الوجه والعنق والصدر والبطن والفخذ.
6. اضطراب أو انقطاع الدورة الشهرية.
7. العقم لدى الرجال.
وذلك فضلا عن الشعور بالإرهاق وضعف العضلات وارتفاع ضغط الدم وارتفاع مستويات السكر بالدم. كما وأن الشخص قد يصاب بالاكتئاب والقلق وسرعة التهيج.
أما إن كانت المستويات أقل مما هو طبيعي، فإن ذلك قد يدل على إصابة الشخص بحالة مما يلي:
- نقص نشاط الغدة النخامية.
- مرض أديسون، والذي تتضمن أعراضه، بناء على ما ذكره موقع www.mayoclinic.org، ما يلي:
1. الإرهاق وضعف العضلات.
2. فقدان الوزن وانقطاع الشهية.
3. تغمق البشرة.
4. انخفاض ضغط الدم.
5. انخفاض مستويات السكر بالدم.
6. فقدان شعر الجسم لدى النساء.
ويذكر أن هناك ما يسمى بالنوبة الأديسونية، وهي تعد حالة خطرة وطارئة. وتتضمن أعراضها، والتي عادة ما تظهر بشكل مفاجئ، ما يلي:
1. آلام البطن أو الساقين أو أسفل الظهر.
2. فقدان الوعي.
3. انخفاض ضغط الدم.
4. التقيؤ والإسهال الشديدين، ما قد يفضي إلى الجفاف.
5. ارتفاع مستويات البوتاسيوم في الدم.
كما وقد ينجم ارتفاع مستويات الكورتيزول عن الحمل وعن استخدام الهايدروكورتيزون، وهو كورتيزول صناعي. وقد ينجم الانخفاض في مستويات الكورتيزول عن نقص نشاط الغدة الدرقية، علاوة على أسباب أخرى.